服侍,求的不就是想让杜家小姐进太子府为姬妾,要是人入了不宫,珍嫔娘娘想帮娘家也不成。
第206章失算
杜大太太此刻才知,三房人与老太爷一早就知道直荐入宫帖的事,心下懊恼,更怨大老爷,明知道有这样的事早前硬是没露个底,害得她今儿白使几万两银子出去。
然,杜三老爷一句话,把杜大老爷夫妻顿时给激怒了。“父亲、母亲,要不让小七替了小八。”
杜大老爷厉声道:“凭什么?我们家小八哪里比小七差了?”
“这次入选的是我们小八,谁也别想抢我女儿的名额。”
珍嫔才不会管这入选的七小姐还是八小姐,若是八小姐不是更好,这可是她的同胞妹妹,少不得更用心帮衬。
杜大老爷道:“我们大房为了此事,可掏空了家底,谁也休想打我家小八的主意。”
杜三老爷道:“论容貌,小八与小七自不相上下,可是小八的性子……”
杜大太太搁下狠话:“小八怎了?她入了宫,自有她嫡亲姐姐指点。昔日二姐儿入宫,你们也说不成,可这几年宫中最得宠的就属她了。”她扯了一下杜大老爷,“父亲、母亲你们偏心三房我们无话可说,可这次入选乃是各凭本事,小六落选,小七一门心思想拿到直荐帖入宫,这又怪得了谁?我们小八是凭着本事入选的。小七想入选,你们另想他法,谁也别想打我女儿的主意,哼——”
杜大太太生平第一次发了一场火,拂袖而去。
又想牺牲他们大房,凭什么?她绝不会允许。
对宫里的珍嫔来说,若得知小八入选,指不定多高兴呢。
杜老太爷迈着方步,“再想他法。”
失策啊失策,没拿到入宫帖,还险些误了杜七小姐。
杜三太太道:“我求了芳嬷嬷,让她想法玉成此事。只是……她说小七原不在候选名单,怕是此事有些难办,今儿已宣布五位落选小姐名单。离开别苑的时候,我听那里下人议论,再有几日,玉郡主、雍郡王一行就要离开姑苏了。”
再不想办法,到时候名单一定,再难更改。
三房人急啊!
杜三老爷看着妻子的目光多了几分责备。
*
姑苏周家。
周家当家人聚在一处,这一次挑选真是严苛,如果他没猜错,越到后头会越严厉的。
“爹,有人说是杜家花了银子打点,将柳小姐给挤掉才入选的。会不会与扬州一样,到时候各家又是一番明争暗斗。这入选的小姐,一旦被人寻出不妥当处,也是会落选的,而最后落选的这批就会成为候选美人。”
周老爷心下着急,“雍王感染风寒这几日不见客。玉郡主也病了……”
“老爷还在犹豫?我们再不想法子怕素兰要被那几家给挤掉。自从杜家小姐入选后,整个姑苏城就开始争斗。今儿丁小姐落选,有人拿了她以前跟青/楼女子学习琴艺说事,说她声名有损。”
为了让自家女儿上位,各家更是什么体面都不顾,什么小人行径都使出来,甚至抵毁对头小姐的名声。
要拉人落选,抢了别人的名额,这些人哪还有昔日的大户人家的体面风范,连最后的脸面也不要了,巴不得把别人的女儿给拉下来,取而代之。
周老爷道:“你们别贸然行事,再静观两日。”
周素兰起身,“爹爹,若是此次真有人将我挤下来,我……我不入宫就是。”她咬了咬唇,她是凭自己的真本事入选的。
周大爷正色道:“妹妹说什么傻话,你可是我们姑苏第一个入选的美人,凭妹妹容貌、才学还有在江南的才名,一旦入宫,定会得皇后、太子的青眼,我们周家不可错过。这么多年,早前有田家、杜家因着朝中有人,在生意上处处欺着我们。就是二叔、三叔在西北任上,原比别人用心、刻苦,也被他人抢了功劳。
说来说去,我们周家就吃亏在朝中无人。一旦妹妹入宫,不仅可以助家里,还能帮衬二叔、三叔一把。父亲身为长兄,要掌管家业,又要照应叔父、全家,早已心力交瘁。身为周氏儿女,理当替父亲排忧解难。”
“树德说得正是。素兰啊,我们周氏一族的小姐不少,如你这般能顺遂入选的就你一个,你可不能说这等丧气。这件事就交给我和爹、大哥大嫂来做,你只需要安心在家等着入宫就是。”
周大\奶奶接过话,“妹妹就听爹娘的。”
一侧又有个二房的长子,怯生生地道:“大伯,我听人说,杜家……想让七小姐入选,这些年我们家虽与杜家面上友善,也得防他们背后使诈。说起来,丁家与杜家还是姻亲,杜家为了让杜八小姐入选,连亲戚面子都顾不了竟如此抵毁丁小姐的名声。”
周老爷神色转厉。
周大爷道:“当我们周家怕他们不成,要是杜家敢撕破脸面抢素兰的名额,我也不怕与杜家闹翻。”
周老爷凝了一下,“说了多少回,让你收敛一下你那急燥的脾气。”
一家人正说话,管家进了屋内,抱拳道:“大老爷、大太太,小厮回来禀报说,杜家又动了。深更半夜的,杜家的三太太又入城东别苑。”
朝廷是要大动江南,各家送女儿入宫,也是想保住全家平安,有女儿能在皇家说上话,总比说不上的好。更重要的是,各家都觉得自家的女儿是最美貌、最有才华手段的,认为一旦入宫就指定会得宠,会给全家搏一个好前程。
但周家送女儿入宫,则是这些年来被打压得太厉害,连家里在外做官的子弟都被打压,只想借着这次的机会,好让旁人不再打压周家。
周大奶奶急道:“娘,我们这样坐等着,万一妹妹被人替代,且不可惜?”
周大爷道:“父亲、母亲先别管了,我这就出一趟门,想了法子求见雍王殿下。”
他定定心神,令了随从前往城东别苑。
有才的女子,多是骄傲的;而有德的女子,又多有自尊。周素兰便是如此,看着父兄为她的事操劳,越发惭愧,真想不入选算了,可想到当年祖父在世,便是因朝中无人,受人排挤打压,活活给气死的。
周家一定要扬眉吐气!
唯有这样,周家人才会有好日子。
虽说周家有人入仕,可这做的都是些小官。
早前周家投了京城冷家、慕容悰的线,白白花了不少银钱,在一夕之间化为东流水。数年前,周家原想投告京城长宁候、贵妃娘族,别人嫌他们孝敬的银子少不说,还借此讥讽,虽说都是姓周的,祖上原没有半点关系。
后来,他们才知道
,长宁候不愿帮他们,是田家许诺了更多的利益,害怕周家抢了田家的生意。
周太太道:“素兰,你先回阁楼歇着,安安心心地等着入宫。”
她欠身应声“是”。从她一出生起,她就知道自己早已经被剥夺了快乐、幸福的权力,祖父的死,一直是父亲、叔父其乃兄长无法化解的心结,只有周家扬眉吐气了,他们才会觉得对得住早逝的祖父。
从小到大,她听得最多的就是:要争气,要努力,无论是周家的儿子还是女儿,都要为家族做出该有的牺牲。
*
周大爷进了别苑,又备了份得体的礼物,这都是他从自家库房里精挑细选出来的。
慕容恒正与温彩相对奕棋,二安子道:“殿下,周树德求见!”
温彩一脸求解状。
慕容恒道:“姑苏世族周家嫡支长房长子,入了通政司的就是他。八年前原想投长宁候周家不成,反被嘲笑;五年前便改投了冷家、思过候一派。”
“就是这种人,殿下也觉得可用?”温彩是不喜欢的。
慕容恒道:“那也周家被逼无奈,你可知道周家的老太爷当年曾中过先帝的二榜第三名进士,只因朝中无人,做了近二十年的知县老爷,后来遇上锋昏庸,被恶人先告状,丢了官职、郁郁而终。”
温彩不由得心生同情,“这么说,这周老太爷是个清官?”
“是不是清官不知道?至少在任上颇受百姓爱戴。他死之后,任上的百姓曾不远千里前来吊唁,可见是个好官。”
一个官员,做得好不好,便可从百姓对他的感情能瞧出。慕容恒是想告诉温彩,这周家人先投长宁候再改投冷家,也是被形势所逼。
温彩道:“我见过周素兰小姐,模样出挑自不屑说,她是一个真正的才女。我祖母在世时,常言看字如看人,她的字看似娟秀,却又多了几分坚毅,是一个心性坚强的女子。那日,鲁公公特意讨了她的字去,可是喜欢得紧,后来我拿她的字与翰林院学士的字比较,丝毫不觉周小姐的字比他们的差,反而瞧得久了,倒更觉周小姐的字倒比他们的还好些。阿恒,要不我们就给周家一个面子,直荐周小姐入宫。这么多年,我还是第一次遇到有如此才华的女子。”
慕容恒眸子温和,“很少听你如此夸赞一个人。”
“周小姐确实有过人之处。”
“既如此,你再写一份入宫帖。”
双双道:“郡主,奴婢这就去取。”
“让青莺去吧。”
青莺应声。
慕容恒道:“顺娘,你去偏厅小憩,我会会这周树德。”
“是。”
周树德进了花厅,行罢礼,道:“雍王殿下,在下与周家,愿为朝廷出力,愿世代忠于皇帝。在下今儿冒昧来访,想求殿下一件事。”他看着棋盘,这是一人下棋?不像,分明摆了两盏茶水,空气里隐隐还有女子的体香。
周家是做香料、胭脂、水粉生意的,对各种香味,周家人的鼻子异样灵敏。
慕容恒淡淡地道:“什么事且说来听听,若是合乎情理,本王可以应你。”
“多谢殿下。”周树德深深一揖,“在下听说,杜家人要把我妹妹的名额给挤下来?”
“你是从哪儿听到的?”
“在下进来的时候,瞧见杜家三房夫妇了。杜家几位小姐容貌不相上下,但论品性、才德当属七小姐,只是奇怪的是,这次杜七小姐去没有报名参选,这马上就要订下人选了,他们的又这个时候走门道……”
慕容恒见他办差还算用心,不介意再卖他个面子,“早前没参选,是杜老太爷想从玉郡主那儿得到直荐入宫帖。偏生不巧,这帖子一早就用完了,他们知晓了实情这才慌了。”
周树德第一次听说入宫帖的事,整个人愣在一边。
外头进来一个俏丽的女子,看她的行止、眼神就是个练家子的。青莺扫了一眼,径直入了偏厅,在轻纱飞扬之间,一股淡淡的馨香传入鼻中,这香味儿……不似周家所产的脂粉,闻起来倒更清馨。
周树德道:“在下求雍王殿下帮忙,别让他们把我妹妹挤掉。”
慕容恒不紧不慢地道:“你……想不想替你妹妹拿到直荐入宫帖?”
周树德顿时错愕,迟疑地道:“殿下不是说已经用完了?”
双双从偏厅出来,手里拿着一份帖子,小心地捧给慕容恒:“殿下且过过目,金陵周建勋之女周素兰,另有玉郡主亲笔所书转呈皇后娘娘的书信为凭。相信有了玉郡主的这封信,周小姐一定会有一个好前程。”
周树德一怔,反应过来时,重重一跪,连连磕拜,“我周家得殿下与玉郡主此等知遇之恩,没齿难忘。他日但凡雍王殿下有所吩咐,赴汤蹈火在所不惜……”
情激之下,就差没哭出声来。
起起伏伏,直将地上磕得直响。
慕容恒一把将他扶起,“你不必谢本王,玉郡主原是替皇后办差,令妹如此优秀,也难怪她会替令妹留着一份入宫帖。”
周树德按捺激动的心情,只觉这一份入宫帖沉重万斤。
双双道:“入京之后,可至京城驿馆寻顾嬷嬷。顾嬷嬷每逢三、六、九会出宫办差。你把此信亲自交到顾嬷嬷手中,托她亲手转呈皇后娘娘。皇后娘娘看过之后就会明白我家郡主之意,我家郡主是真心喜欢小姐的书法,郡主想求一幅周小姐所书的墨宝。”
“玉郡主吩咐,令妹不敢不从。”
“周大公子别答应过早,我们郡主求的是《诗经》大雅共计三十一篇的内容。”
三十一篇,这不快成一本书了,但写出来容易,要写好却不易。
周树德笑了一下,“妹妹定会亲自写好,再与郡主送来。”
“好!”双双笑着,“我们郡主最是个爱才惜才之人,虽未与周小姐有所交集,却是颇为欣赏。婢子告退!”她款款欠身,含笑退回偏厅。
周树德意外得到一份入宫帖,小心地藏于怀中,抱拳道:“在下备了些礼物,还请殿下笑讷!”不等慕容恒说话,他大呼一声“在下告退!”大踏步消失在夜色之中。
再回周家时,一家人尚未睡觉,周太太一听周树德意外带了一样东西回来,喜出望外,“这么说,我们家素兰可以先行入宫待选?”
周树德傻傻一笑,“这帖子,是皇后所颁,是玉郡主所写,母亲你瞧里面,盖有皇后的凤印,更有举荐玉郡主的印鉴。我看了一下,玉郡主的字似乎写得也不错。”
周老爷伸脖一望,“什么不错?怕是与你妹妹的书法不相上下,但她更胜一筹,这字刚毅有力,独具风格,你妹妹的字虽好,却有两分模仿匠心,独玉郡主的字颇有大师风范。”
有这么好吗?
周树德凝眸细瞧。
周太太道:“玉郡主也是个才女,这字确实独树一帜,非你妹妹可比。”
周树德忆起双双求周素兰墨宝一事,道:“她对妹妹欣赏有之,更多的惺惺相惜之情,今儿还着她的侍女传话,想求一本妹妹抄录的《诗经?大雅》。”
周老爷端祥着帖子,看着上面一个个的字,“好字呀!没有二十年余年的功力,很难有此等好字。你还真是,怎能在鲁班门前弄斧,人家的字比你妹妹更胜一筹,她求你妹妹的字,你竟应了……”
“妹妹的字好,整个姑苏、乃至江南人都知道。”
周太太伸手一凿,“越发不知道谦虚,没的让人笑话。素兰也是个爱书法的,若让她瞧见玉郡主的字,定是喜欢得紧。”
周家人明白,是因温彩喜欢周素兰的才华,这才额外给了周家一个机会,有了入宫帖,再不惧有人抢了周素兰的名额去。
周老爷吐了口气,“既然这事定了,素兰早入宫也好,明儿你就预备一下,两日后启程,树德带足家中下人,乘船自运河入京。”
周树德想着说不准哪日江南就发生变故,而他既入通政司,便要替朝廷办差,“我不去!爹,你送妹妹去吧,你是知道的,光是京城人的那些打点,我就烦得紧。你行事周详,比我妥当。这次我们领了玉郡主、雍王殿下这么大的情面,要不给他们府里也备份礼物送去?”
“瞧样子,玉郡主很喜欢我们家素兰,若素兰在京能与玉郡主交好也是个帮衬。”他想了片刻,对周围的婆子道:“去告诉小姐一声,这两日着她抽空帮玉郡主抄写一本《诗经?大雅》。”
这一夜,周家人难以安睡。
周太太为女儿未来的日子担心,可不入宫又不成,周家的体面、风光,成功都在此一举。
周老爷则是幻想着未来的好日子,若周家能扬眉吐气,他也能告慰亡父泉下灵魂。
周素兰要入宫了,其他的就看往后的造化。
连玉郡主都喜欢周素兰的书法,也亏得玉郡主会识宝,他女儿的字写得可是周家人里头写得最好的。
*
隔日,一个消失传出:周家的周素兰小姐落选了。
姑苏入选十位美人的画影绘毕。
温彩又细细地看了一遍,“张帖公告,就这十人了。”
“玉郡主……这……这里头还有一个小户人家的秀才女儿。”芳嬷嬷与鲁公公交换了一个眼神,她移近温彩,“杜三太太说,只要让杜七小姐入选,她愿意奉上这个数。”
两根指头!二百万两银子。
杜家,掌管着苏州织造府,官商一身,是仅次于田家的富贵之家。
“早前若是杜七小姐列入候选名单,此事倒也好说,可公布候选名单,怎好强行列入其间。钱,固然重要,可有些规矩不能废,更不能行事过分。我们三个是替皇后娘娘办差的,这暗处盯着的人原就很多,在范围之内使些法子、手段尚可,可若太过分,小心被御史弹劾,我若失体,丢的是郡主身份,鲁公公和
芳嬷嬷那可是丢的性命……”
明知不对,还对了这心思,这原就不该。
温彩厉声道:“你们若得了杜三太太的好处最好退回去。这杜家的后台乃是崔丞相一脉,你们能得罪崔丞相么?”
二人一阵心惊,这崔丞相最是两面派,见人说人话,见鬼说鬼话,最是个圆滑的主,开罪了他,这背后就给你捅刀子,他把你杀了,你还念他的仁善。
鲁公公觉得这话是个道理,“来人,抄录入选名单,着姑苏知州发出公告,告诉知州大人,这上面的十位小姐不得有半分闪失。”
扬州那边,待温彩与雍王一离开,就将二十名美人送到了官府,又请了知晓宫规的人进行培训,雷知州对外道“扬州有美人入选,乃是我扬州的幸事、福分,自得好好培养,说不准这里头就出上一位娘娘。”
温彩道:“明儿一早,前往杭州。”
而姑苏再度被搅乱了。
落选的丁家,心里暗暗忌恨上杜家,生生抢夺了他家小姐的名额。而丁家,又使了银子抢了周小姐的名额……如此兜绕了一圈,彼此间各有怨恨。
杜三太太得了芳嬷嬷的准话,鲁公公更是派了内侍太监把早前得的银票如数退还:“早前公布过候选名单,不敢把未参选的杜七小姐列入其间……”如此又说了一大堆的道理。
杜七小姐听闻消息之后,又难过了一场。
接下来,杜家一门心思开始培养杜八小姐,杜七小姐曾经的风光,终是被杜八小姐所代,这心下的郁闷、难受,也唯她一人品尝。
杜八小姐原就是个一朝得势不饶人的性子,突然成了家里最得宠的小姐,说话的嗓门大了,吃食上头更挑剔了,甚至还让杜七小姐过来服侍她。