第四章 龙图老八

刷刷地叫了声“李爷”。

    原来，十三年前，1917年年底，这帮人随土匪头子卢老大流窜长安期间，被长刀大侠“独颗蒜”救过一命。当时，他们和卢老大走散了，被王狮子带领的队伍围了。是长刀大侠看他们都是些贫苦人，和颇有交情的王狮子一番交涉，才放了三十多人一条生路。而后，对领头的图森额说，以后不得干欺压良善的坏事。图森额当时带头起誓，只做劫富济贫的英雄，不做残害百姓的恶人。大侠将这把短刀拿出，让图森额看清，上边刻着“独颗蒜”三个字。大声说道，如违此誓，见刀必死。这些话，十三年来，龙图老八图森额每次堂会都要和兄弟们说一遍。小刀看老八还跪在地上，便双手将他扶起，说了句：“八爷，残害王掌柜，怕不是劫富济贫吧？”

    其他人还跪在地上，八爷急忙说道：“小刀兄弟，先让兄弟们都起身，你听我说说。”

    小刀也觉得是这个理，便点了点头。随即，老八便让大家起身，重新上些酒菜，就将李小刀请到首座。李小刀不坐那座，只在紧旁的一个空椅子上坐下。听老八说：王掌柜是呼市数一数二的饭店老板，去年以来，遇上这十八年馑，到处都有饿死的人。他却借着开酒店，和乡绅勾结，向穷苦百姓放帐。他本来想一刀结果了王掌柜的狗头，却听王掌柜答应说，将自己挣来的钱都交回，还说以后再也不盘剥穷人了。这不，刚才就是派人去取钱。

    小刀又问，那抢人家的女子又是怎么回事？老八说，这是王掌柜想赖账，自己想把女儿香香送给我，让我不要和他要钱。我也和手下说过，他要送我也不反对，但钱一分不能少。其实，是想将他的女子押在这里，催他出钱。

    这样一说，小刀也便明白了几分，便接了八爷端过的一碗酒，一起和众人喝了起来。酒足饭饱，不知不觉，就到了天黑。又在八爷的安排下，住在了院中的一处单间。

    一夜无话，到了次日，他带着昨日的两个黑衣男子，再次来到了王掌柜的饭店。

    王掌柜一看，小刀不但没事，还换了身行头，后边跟着的两人也毕恭毕敬，似乎成了两人的大哥。便走上前去，说了声：“兄弟，八爷没为难你吧？”

    小刀三人，找了个空桌子坐下，问王掌柜，他之前是如何坑害穷人的？王掌柜听了小刀这话，知道八爷已经向他说明了情况，便老老实实地把自己勾结乡绅，向穷人放账的事，大概说了说。而后，小刀又说，看你也只是个贪财的生意人，也不是不讲良心的恶人，还是早早交了钱，安安份份开自己的店。王掌柜说，以前挣的钱很多都被乡绅拿去了，后来自己还四下筹了一些，统共不到三百大洋，和八爷要得五百大洋还差得很远。小刀想了想，就说，三百就三百吧，剩下的，我和八爷说说，只要你以后改邪归正，就免了。听了这话，王掌柜就要给小刀磕头，却被小刀挡住，说自己不是土匪，只是来口外混口饭吃，还问能不能在王掌柜店里干个粗活？

    王掌柜一听，是既惊又喜又担心，只是连忙说：“哪里有不能的道理。您来了，这店就是您的，我们都是您的伙计。”

    小刀看王掌柜还是把自己当成了土匪，便笑着说声：“掌柜的，我说过，我不是土匪，只是在你这里找口饭吃。虽说和八爷认识，但我并不想随他们过活。”

    王掌柜也明白了小刀的意思，就兴兴地让伙让伙计弄了一些酒菜，招呼小刀三人吃喝；又让香香给小刀收拾了床被褥，和其他两个伙计住在一屋。

    原来，小刀离开边城小镇的前几天，独颗蒜就给儿子讲过，见了八爷，如果他们还干着土匪的营生，你不要入伙，只在那地面托他找个活路，干个正经生意。如果他们如今还整天欺男霸女，残害百姓，你就让他们看看你的短刀，想想当初的誓言，告诉他们老爹的长刀定会替天行道。

    小刀之所以叫小刀，就是因为独颗蒜不但有一把江湖闻名的长刀，还有一把结义救命的短刀。这把短刀，西北一十三省叫的上名号的各路豪侠，私下里都知道一二。见刀如见人，没有不给面子的。小刀出生那年，独颗蒜将自己短刀送个了自己唯一的侄儿，弟弟就给孩子起名李小刀。

    当天，小刀将王掌柜交来的钱送给八爷后，就给八爷讲了他要在王掌柜店里干活的事。起初八爷不答应，但见小刀不愿入伙当土匪，也不能勉强，便让人从那三百大洋里拿出一百大洋，偷偷送还给王掌柜，算是李爷入股饭店的股金。

    当晚，小刀就搬到了饭店住下，给王掌柜做了个跑趟的伙计。

    第二年，八爷和他那些兄弟被国民党的军队缴了，杀头的杀头，收编的收编，从此消失于呼市江湖。王掌柜的饭店也被一伙匪军抢了，伙计们都逃了，只剩下王掌柜父女和小刀三人。在小刀提议下，他们雇了辆马车，准备回同州县老家找活路。只是路上又遇上一股流窜的部队，开枪打死了王掌柜。王掌柜在咽气时，拉着小刀的手，将女儿香香托付给了他。

    等他们回到同州县铁镰山上的那个小村庄时，已经是1931年春天，独颗蒜和李翠莲也已二次回到了家里，在高明镇的街上开起了酒坊。只是，这个酒坊不叫太白酒坊，而是叫北山酒坊。