18.虎彻异谈

彻的名号？不过，您这说辞中的一部分，我倒是颇为认同的——这些话，权且撂在后头。

    先说下“日轮虎彻”的出世吧。

    若谈及“日轮虎彻”开始成为人们的谈资时，已然有了七八年的时间，可如要说明晰的、关于“日轮虎彻”的记录，则就需说一位名叫杉田云雪的人物。此人原是领四百石的江户旗本，曾在嘉永（1848年—1855年）年间担任过火盗改的头领，但不过一年功夫就被撤职，并在将家督之位让出后，在大音寺出了家，再没过两年功夫，就得了急病死于寺中。（火盗改：全称火付盗贼改方，江户独有的警察组织）

    而关于“日轮虎彻”的异闻，最早亦起于此人就任火盗改头目之时。

    那约莫是嘉永二年…的时候吧？传闻杉田在日本桥附近的酒屋喝酒时——想是醉的厉害，竟就在酒屋中、向同伴大声宣扬说自己获得了一把虎彻，且是在虎彻中也堪称无两的逸品，喝酒的同伴好奇追问，可杉田却不再答，仅仅是声称那把“虎彻”是自己花了5000两，才从别人手中买来的。

    当时酒屋中多有耳目，杉田说话声音又大，这桩事，也就此传了出去。

    但是，那把刀到底是不是“日轮虎彻”、甚至是否为虎彻所锻造的刀都不为人知，那杉田也知酒后失言，从那以后就再未提起过这把“虎彻”的事，至死为止，也没将“虎彻”示于人前——连继承了家督位子的万太郎，也仅仅知晓“父亲买了一把昂贵的刀”这一桩事，却从未得见过那把刀的真貌。

    仔细想来，这件事实是怪异得紧。且不说虎彻的下落，单说那杉田云雪——不过是领400石俸禄的旗本，却能买得起价值5000两的名刀，这件事本就惹人生疑了；更何况身为武士，又是火盗改的头领，既然有一把锋利无双的利剑，又为何不配在身上？据传——杉田云雪自身的配刀，价值还不到50两。只因他平素不是喜爱唆嘴夸口的家伙，又是身份显赫的旗本，这件事才值得让人推敲。

    且说日轮虎彻的下落吧。

    日轮虎彻的下次出现，是在嘉永六年——黑船停进江户湾的时候，出现在了一个不知作者是谁的、《武州打刀总录》中的记载里。

    “长二尺三寸五分，刃一尺四寸八分，无铭。甚利，斫三胴而有余。”

    ——大致上就是如此，而也就是从那个时期开始，关于日轮虎彻的传闻，也开始多了起来。时常听有人说在什么地方的某家店铺，听说在贩售“日轮虎彻”，又或是哪里的大名得到了这把刀。而最终，这些风言风语，都汇于了一处——

    五年前，八王子的豪商·坂上屋。

    老板的权兵卫得到了这把日轮虎彻。

    那个权兵卫，可是个了不得的人物……什么？近藤师傅您也知道这号人物吗？哎呀，毕竟是幕府的御用商人，您知道也不奇怪。说起坂上屋——在战国时代，就靠着朱印船不知攫来了凡几的财富，后来虽说失去了这条路子，但总归靠着雄厚的财资再度发迹，成为了八王子、乃至武州首屈一指的巨贾。传言其财富——甚至超过了五十万两以上，这样的家伙，就算买下了日轮虎彻也不足怪吧？

    从传出这件消息开始，谣言也就随之止息了，日轮虎彻也因而有了明确的下落，可是——这还并不算完。

    ……您既然知晓权兵卫这号人物，那之后发生的事情，想必您也知道了吧？

    坂上屋的大火。

    嘉永六年九月，坂上屋突然燃起了大火，好在那一天正好在下雨，才没让火势蔓延，但却依然烧毁了整个坂上屋，事后调查之时——却发现事出人为。

    老板的权兵卫、妻子的幸子，权兵卫的孙女玉子，连带着好几位番头，和坂上屋的七八十名伙计、下女和杂役，全都死在了火灾中——然而，却并非全部因火灾而死，还有好几十人，是被人斩杀的。而店中的金银财货都被抢劫一空——自然，“日轮虎彻”的消息，也就此断绝了。

    ——店里的人全部都死了吗？

    不，不是。

    幸存者——一共有九名。

    其中一人是权兵卫的儿子，伤痕累累的他被赶来的役人发现，苟且保全了性命。而另外八人……

    根据别店的口供，以及遗留下来的名簿来看，那八人在火灾发生时应当在店中才是，可在火灾发生后，尸体却少了八具，无论如何也找寻不到。又因为所有的尸体都被烧得面目全非，能够辨认出身份的，只有像店里的小姐玉子之类，能够靠身材、体型或其他一些特征判断的二三十人。所以，到底是哪八个人逃出去了，至今也不知道。

    ——是被盗贼掳走了吗？

    不，不知道。只是……

    传说，在那一天的夜晚，似乎有人看见了……

    背负着包袱，托拽着巨大箱子的——

    跌跌撞撞的八个人影。