第1章 初遇

样是为了保证城中人的生活不受干扰。

    乔苓感到身旁的男人的目光一直在自己这个方向，不过她知道这个男人肯定不是在看自己——因为此时的窗外，是很骇人心魄的景象。

    任何生活在城市里的人都没有机会见到这样的景象——在城市与城市之间存在着的，是交错纵横的钢铁世界，那些铁轨、钢架，横置于半空的铁线，都在苍白的日光下泛出寒冷的金属光泽。

    绿树，莺鸟，溪水，温泉……这些人工的景象在野郊是看不到的。

    这里只有那些此前已经存在了千百万年，此后也要一直存在下去的钢铁线条，它们是这个世界赖以生存的命脉，是生活在这个世界上的人类们彼此连结与沟通的最后桥梁。

    在零式极速的奔行中，一阵金色的粒子波浪开始在窗外显现。

    它们四散又聚合，萦绕着窗口变换着柔美而悠扬的流体线条，在日光下发出耀眼而璀璨的光芒，乔苓不由得屏住呼吸，张开手，探向窗口。

    ——这就是，“金枝之屑”吗。

    很快，广播里传来一个清冷的女声，“零式列车很快就要升空，请乘客们关闭通讯工具。”

    一阵巨大的压力感随之而来，列车正在提升它的高度，乔苓感到整个人都不好了，整个人靠在椅子上，紧紧闭着眼睛，双手死死扣着安全带。

    在起飞的瞬间，零式穿越虫洞，从裴菲柯特星降临地球。

    那男人忽然低低地唤了她一声，“丫头？”

    乔苓抬头看他。

    他笑道，“你看窗外。”

    乔苓顺从地向窗外投去一瞥，内心的震惊无以复加——那些钢铁巨兽不见了，飞舞的“金枝之屑”也不见了，取而代之的，是午后阳光夹着光尘普照大地的景象。

    零式在闹市中飞行，它扬起巨大的羽翼，平安地穿过建筑与建筑之间，如同划过一道道水幕，他们离地面很近，但没有人看见。

    乔苓听见惊呼从前后左右传来，零式里所有人都被这景象所惊，她抬头看向大叔，“这是……什么地方？”

    “旧时代的古国。”对方说。

    这个几个字带着些许神秘的意味，她看见高楼与古刹在地面上和而不同地对立着，看见那些只存在于书卷上的雕栏画栋被活生生的复刻。在这个安逸的午后，这个世界里的人们都在慢节奏地生活着，乔苓与他们擦肩而过，像深海里两拨倏然相遇的鱼群。

    忽然零式再次骤然而起，她一惊，问道，“这又是要去哪儿？”

    “要去……这个地方的弗里顿。”男人如是说道。

    弗里顿是乔苓所在星域的首都，也是她长大的城市。

    她惊讶于身边的男人对窗外那些陌生城市的熟悉，相比之下，她似乎什么都不懂。因为乔苓活了十六年，从来没有出过弗里顿半步。弗里顿繁盛，生机勃勃，在那里，权贵多如牛毛，走在街上随便捉两个人便有来历。

    能够出生在那里是乔苓的幸运，也是不幸，整个裴菲柯特星的资源都向着弗里顿倾斜。不然，何以像她这种资历的小姑娘，也会坐在星际执行官候选人的车上呢。

    零式悬浮列车停下的时候已是午夜。

    她和她的同学们都在一处开阔的水泥地上站立，等待着有人出来说明。原来帝中的这批少年并不是唯一的来客，在这空地上，还有许多乔苓从未见过的男女。

    骤然光起，一个穿着红色制服的短发女人走到所有人面前。她冷艳，高挑，明明与众人站在一起，目光却如同睥睨蝼蚁。她带着职业的浅笑开口道，“欢迎各位的到来，‘七执候选人’的选拔考试将很快开始，下面，让我来向大家介绍报名规则。”

    人群顿时沸腾起来。

    令乔苓奇怪的是，周围人多数怀着不满——似乎他们对七执的选拔考试期待已久，所以才会对“现在还没有开始报名”这种事感到恼怒。

    若干义愤填膺的声音里，乔苓看见那个与自己同行的男人沉着嘴角，一言不发地听着制服女子说话，好像这一切都不出他所料，乔苓想他应该知道很多，因为父亲从前说过，适时的沉默是胜利者最明显的标识。

    于是乔苓踮起脚尖，轻声问道，“请问……”

    男人食指点唇，摇了摇头，又指了指那制服女子。

    沸腾的人群里，乔苓听不清远处的女人说了什么，只能依稀听见一些关键字——她没有通信水晶，那对她而言，太贵重了。

    在这数万人的开阔地上，她只能勉强观察周围的反应，来猜测那女人到底说了什么。

    可是突然，人群四散开去，所有人在霎时间都狂奔起来——也包括那个男人。在这偌大的水泥地上，乔苓再次成了落单的那人。那个男人完全没有理会自己这件事多少让乔苓有点儿失落，但想一想，从上零式到此刻，那个大叔为她做的事情早就能够抵上她的一水之恩，她其实没什么好计较的。

    乔苓叹了口气，自己只是不喜欢一个人而已。

    所以她追着人群，也奔跑起来。

    在奔跑的过程里，女人们被落在后面，但是很快就显示出了落后的优势——跑在前面的男人们开始互相厮杀，在深夜的街道上，飞溅的血液沾满人们的衣襟，厮杀一经开始，瞬间便亡故了许多人。

    大地开始变得绵软，几处沙地忽然变成吞噬路人的陷阱。有人掉落其中疾疾呼救，乔苓没有停留，其他人也没有——从这些人发红的眼睛里，你看不到恐惧，只能看到他们狂热的，想要拉个垫背的心情。

    乔苓感到一阵极致的恶心，她放缓了奔跑的速度，踏在沥青马路上，这里的土地坚实，她又落在最后，所以总的来说，还算安全。

    星星零零地，有三四人超过她，他们之中，有的向她投去奇怪一瞥，有的人连看也不看，便向着前方冲去。前方传来悲鸣，传来惨叫，传来杀戮的狂喜，她从小跑，到步行，再到停下了脚步，心中涌上一股悲哀。

    在这座陌生城市的夜色里，乔苓忽然被一阵巨大的恐惧摄住了心魄。